说话间已到花房，推门时带起一阵混杂着泥土与花香的潮气。

嬷嬷随手一指角落的木榻：“日后你就住这儿，省得来回跑动惊扰主子。”

“是。”宁安澜福身行礼，袖口随着动作微微晃动。

嬷嬷微眯起眼，目光如钩子般刮过她的袖笼。

宁安澜背脊窜上一丝寒意，她佯装整理衣襟，顺势将袖口往腕上缠了缠。

待嬷嬷转身要走时，她怯生生道：“嬷嬷，奴婢初来乍到，可否请您指点哪些花儿碰不得？听说......有些品种太过名贵，奴婢生怕侍弄坏了。”

老嬷嬷脚步一顿，枯瘦的手拍在门框上：“倒是个伶俐的。”

她意味深长地回头，“明日我让桃枝来教你。”

木门合拢，她静立片刻，才小心翼翼地从发间拔下银簪。

簪尖挑开袖口暗缝，浸透毒茶的棉垫啪嗒掉在地上。

窗外暮色渐沉，她盯着地上那团污渍，指尖无意识摩挲着腕间。

太后既起了疑，日后搜身怕是躲不过。

何况她这点小伎俩，万一露出破绽......

得赶在亥时换值前，寻个由头去见谢忱。

毕竟那阉人掌着慎刑司，最不缺......好东西。

嬷嬷踩着细碎的步子回到慈宁宫内殿时，太后正倚在软枕上修剪一株并蒂兰的枯叶。

金剪子咔嚓一声，半片青叶打着旋落在猩红地毯上。

“那丫头可还安分？”太后眼皮都没抬，指尖抚过兰花嫩蕊。

“回主子的话，”嬷嬷凑近两步，声音压得极低，“老奴瞧着倒是个本分的，方才还特意问哪些花碰不得。”

她觑着太后神色，又添了句：“老奴想着，若她真够机灵，过些日子不妨让她帮着伺候那几盆雪影。”

太后手上金剪微微一顿。

那几株雪山寒兰是南疆贡品，稍有不慎便会枯死，前头已经折了两个花匠的手。

“明日让桃枝去探探底。”太后眉梢一挑，轻笑，剪尖戳进花蕊，“若她连普通花草都侍弄不好......”

未尽的话化作一声叹息，混着窗外渐起的蝉鸣。

嬷嬷会意地躬身退出。

花房的更漏滴到戌时三刻，宁安澜悄无声息地推开后窗。

她早已换下浸毒的衫子，此刻只穿着素色宫女服，发间一根银簪都没留。

月光被云层割得支离破碎，她贴着宫墙阴影疾走，裙摆掠过石缝里新冒的夜昙。

这花只在子夜绽放，前世谢忱最厌它香气，说像死人堆里长出来的东西。

拐过三重朱漆门，慎刑司特有的铁锈味已经隐隐飘来。

宁安澜突然被暗处伸出的手拽住腕子，冰凉铁护甲直接扣在她脉门上。

“咱家当是谁呢。”谢忱的声音像毒蛇游过后颈，“太后娘娘新得的‘花匠’，半夜来赏慎刑司的景？”

宁安澜心头猛跳，却不敢挣脱那只铁钳般的手。

月光漏在谢忱的蟒纹曳撒上，照得他腰间银钩泛着森冷的光。

“督公明鉴。”她喉间发紧，声音却稳得出奇，“奴婢是来求药的。”

谢忱低笑，像毒蛇吐信般摩挲过她脸颊，“慈宁宫的茶不合胃口？”

他指尖一挑，浸毒的棉垫从她袖中飘落，“七日哑，咱家三岁玩剩下的把戏。”

“奴婢想要......”宁安澜故作畏惧地缩了缩脖子，“太后瞧不出破绽的药。”

谢忱的护甲卡住她下巴，月光下能看见他袖口暗绣的骨纹：“小东西倒会挑时辰。”

不远处传来巡夜太监的灯笼光，他动作迅速地拽着他往阴影里退去。

宁安澜垂下眼睫，声音轻得像夜昙落瓣：“督公明鉴，奴婢若真成了哑巴，日后如何替您盯着慈宁宫？”

谢忱薄唇轻抿，玉扳指在她腕骨上重重一碾：“倒是会讨价还价。”

背脊撞上冷硬的宫墙时，宁安澜嗅到他衣领间的血腥气混着某种奇异的香。

暗处传来铁链哗响，一个小太监捧出描金漆盒。

谢忱指尖挑开盒盖，里头躺着三粒猩红丸药，表面布满蛛网似的金丝。

“孔雀胆。”他拈起一粒对着月光端详，“服下后喉间会现朱砂纹，七日自消，同七日哑功效相同......”

“若让咱家发现你两面三刀......”

宁安澜盯着那粒猩红药丸，喉间不自觉地发紧。

她矮身跪下，裙摆扫过青砖上未干的血渍，声音轻而稳：“督公若不信奴婢，大可将这药换成穿肠毒，横竖奴婢这条命，早就是您棋盘上的子。”

夜风掠过宫墙，吹得谢忱的蟒纹曳撒猎猎作响。

他垂眸看她，眼底似有寒芒浮动。

“伶牙俐齿。”他俯身，药丸抵在她唇边，“吞了。”

宁安澜毫不犹豫地张口咽下，药丸在舌尖化开，泛着铁锈般的腥甜。

谢忱的指尖在她下颚一刮，确认她当真咽尽了，才嗤笑一声：“滚吧。”

她低头行礼，转身时袖中的手仍在发颤。

直到走出慎刑司的阴影，夜风一吹，她才惊觉后背的衣裳早已被冷汗浸透。

每次和谢忱面对面，都如同刀尖起舞。

花房的木榻硌得脊背生疼，宁安澜盯着房梁上蛛网在夜风里轻颤。

喉间灼烧感渐渐褪去，取而代之的是细密的刺痒，像有金线在血脉里游走。

她翻了个身，无声勾起唇角，“老狐狸......”

翌日寅时三刻，花房外响起细碎的脚步声。

“安澜姑娘醒得真早。”桃枝挎着竹篮进来，鬓角还沾着晨露，“嬷嬷让我来教你认花。”

宁安澜慌乱地起身，故意碰倒案上的铜剪。

剪刀落地时她指尖微颤，恰到好处地露出新宫女特有的笨拙。

“对、对不住......”她蹲下去捡，袖口又“不小心”带翻水壶。

桃枝噗嗤笑了：“姑娘这手脚，倒像我们刚入宫时。”

宁安澜低头露出羞赧的笑：“我自幼粗笨，让姐姐见笑了。”

桃枝眼底的审视淡了几分，从篮中取出两株绿萼梅：“今日先学这个，太后喜爱白梅，需用雪水养着，每日辰时换水......”

宁安澜盯着她示范的动作，眼底透出纯然好奇，“那几盆用黑纱罩着的也是梅花吗？”

桃枝动作微滞，低声警告，“那是南疆进贡的雪影寒兰，不过你千万别碰，因为那几盆雪影寒兰，两名宫人的手都折了......”